ลูกกลมใหญ่กว่าโลกเล็กน้อยโคจรรอบดาวฤกษ์คล้ายดวงอาทิตย์ยานอวกาศเคปเลอร์ของ NASA ค้นพบ “ลูกพี่ลูกน้อง” ของโลกที่อยู่ห่างออกไป 1,400 ปีแสง
ดาวเคราะห์นอกระบบ Kepler 452b โคจรรอบดาวฤกษ์คล้ายดวงอาทิตย์ในระยะทางเดียวกับโลกที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ นักวิทยาศาสตร์รายงานในการแถลงข่าวเมื่อวันที่ 23 กรกฎาคม การค้นพบนี้เป็นดาวเคราะห์ดวงแรกที่ได้รับการยืนยันจากจำนวนผู้สมัคร 500 รายที่ภารกิจเคปเลอร์ ค้นพบใหม่
แม้ว่าดาวเคราะห์ดวงใหม่จะมีความคล้ายคลึงกับโลกมาก แต่ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าดาวเคราะห์ดวงใหม่ยังคงเป็นปริศนา
Kepler 452b มีขนาดใหญ่กว่าโลกประมาณ 60 เปอร์เซ็นต์ และอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณ 5 เปอร์เซ็นต์ ขนาดและระยะทางของดาวเคราะห์อยู่ในเขตที่นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าสามารถรองรับชั้นบรรยากาศและน้ำที่เป็นของเหลว ซึ่งเป็นสภาวะที่จำเป็นสำหรับชีวิตอย่างที่เราทราบ ต่างจากดาวเคราะห์รุ่นก่อนๆ ที่พบใน “เขตที่อยู่อาศัย” นี้ ดาวเคราะห์ดวงใหม่โคจรรอบดาวฤกษ์ที่มีขนาดและความสว่างใกล้เคียงกับดวงอาทิตย์ของเรา
ดาวฤกษ์ที่เล็กกว่าและเย็นกว่าสามารถช่วยชีวิตบนดาวเคราะห์ใกล้เคียงได้เช่นกัน นักดาราศาสตร์ Lisa Kaltenegger จาก Cornell University กล่าว ดาวเคราะห์ดวงใหม่เป็นการค้นพบที่ยิ่งใหญ่ แต่เป็นเพียงหนึ่งในหลาย ๆ โลกที่น่าตื่นเต้นที่ถูกค้นพบ เธอกล่าว “Kepler 452b บอกเราว่าโลกที่น่าสนใจเช่นนั้นมีอยู่จริง และควรจะมีอยู่รอบๆ ดาวฤกษ์ที่ใกล้ที่สุดของเราด้วย” Kaltenegger กล่าว
แม้ว่า Kepler 452b จะมีขนาดและวงโคจรเท่ากันกับโลก แต่ก็อาจไม่สามารถช่วยชีวิตได้ Stephen Kane นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์จากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐซานฟรานซิสโกกล่าว แม้ว่าขนาดของดาวเคราะห์จะบ่งบอกว่าอาจเป็นหิน เช่นเดียวกับโลก แต่ก็เป็นไปได้ที่ดาวเคราะห์ดวงใหม่ส่วนใหญ่เป็นก๊าซ ดาวเคราะห์ดวงนี้อยู่ไกลเกินกว่าจะตรวจจับข้อมูลเกี่ยวกับชั้นบรรยากาศได้ Kane กล่าว
หอสังเกตการณ์อวกาศเคปเลอร์ได้รับการออกแบบมาเพื่อค้นหาดาวเคราะห์เช่นเคปเลอร์ 452b ซึ่งใกล้เคียงกับขนาดของโลกและโคจรรอบดาวฤกษ์ที่คล้ายดวงอาทิตย์ เคปเลอร์วัดการกะพริบเล็กๆ ในความสว่างของดาวฤกษ์ที่อยู่ห่างไกลเพื่อระบุดาวเคราะห์ที่เคลื่อนผ่านหน้าพวกมัน เคปเลอร์ได้ค้นพบดาวเคราะห์ดวงอื่นที่ได้รับการยืนยันแล้วมากกว่า 1,000 ดวงแล้ว
พบดาวเคราะห์ดวงใหม่ผ่านการวิเคราะห์ขั้นสูงของข้อมูลที่เผยแพร่ก่อนหน้านี้จากภารกิจซึ่งสแกนท้องฟ้าตั้งแต่ปี 2552 ถึง พ.ศ. 2556 “การค้นพบจะมาจากเคปเลอร์ในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า” เจฟฟรีย์คอฟลินนักวิทยาศาสตร์การวิจัยของเคปเลอร์แห่งสถาบัน SETI กล่าว เมาน์เทนวิว แคลิฟอร์เนีย
ภารกิจที่จะเกิดขึ้นกับกล้องโทรทรรศน์ต่างๆ จะมุ่งตรวจจับชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ที่อยู่ใกล้โลกมากขึ้น Kaltenegger กล่าว
การตรวจจับการเปิดตัวของ LIGO ปรากฏขึ้นระหว่างการทดสอบในเดือนกันยายน ขณะนี้นักวิจัยกำลังวิเคราะห์ข้อมูล LIGO ที่สะสมไว้ในช่วงสี่เดือนถัดมา และมีการวางแผนการดำเนินงานด้านวิทยาศาสตร์อื่นในปลายปีนี้ ทีมงานมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับโอกาสในการหากิจกรรมเพิ่มเติม LIGO อาจสัมผัสได้ถึงการชนกันระหว่างหลุมดำมวล 30 ดวงอาทิตย์ 2 หลุม ห่างออกไปประมาณ 6 พันล้านปีแสง เนื่องจากนักวิจัยพบข้อมูลหนึ่งรายการ (จนถึงตอนนี้) ใน 16 วัน และสมมติว่าเป็นเวลาสองสามสัปดาห์โดยทั่วไปในจักรวาล จากนั้นนักวิจัยประเมินว่ามีการชนกันระหว่างสองถึง 53 ครั้งต่อลูกบาศก์กิกะพาร์เซกต่อปี (หนึ่งลูกบาศก์กิกะพาร์เซกเป็นปริมาตรของพื้นที่ประมาณ 4 พันล้านปีแสงโดยทั่ว)
หากการประมาณการเหล่านี้ถูกต้อง นักวิทยาศาสตร์คิดว่า LIGO สามารถตรวจพบการชนที่คล้ายกันได้อีกประมาณ 10 ครั้งในช่วง 4 เดือนแรกของการดำเนินการ และอาจเป็นไปได้หลายร้อยครั้งเมื่อโรงงานทำงานด้วยความไวเต็มที่ และนั่นไม่รวมถึงการชนกันของหลุมดำที่มีมวลต่างกัน การชนกันของดาวนิวตรอน หรือภัยพิบัติในจักรวาลอื่นๆ ที่อาจส่งเสียงดังในกาลอวกาศ
เมื่อพบการชนกันมากขึ้น นักดาราศาสตร์ควรรับมือได้ดีขึ้นว่าหลุมดำไบนารีก่อตัวขึ้นที่ใด “เราอาจพบว่าพวกมันทั้งหมดอยู่ในจักรวาลท้องถิ่น และไม่มีเลยในจักรวาลยุคแรก” Kalogera กล่าว และนั่นจะบอกนักวิจัยบางอย่างเกี่ยวกับการก่อตัวดาวฤกษ์มวลสูงที่เปลี่ยนแปลงตลอดประวัติศาสตร์จักรวาล “ขณะนี้เรามีความคาดหวังสูงสำหรับกลุ่มตัวอย่างที่ใหญ่ขึ้นในอนาคตอันใกล้นี้”
แต่เลเซอร์อินเตอร์เฟอโรมิเตอร์บนโลกนั้นจำกัดความถี่ที่สามารถลงทะเบียนได้ (ประมาณ 10 ถึงหลายพันเฮิรตซ์) มากเท่ากับที่กล้องโทรทรรศน์ออปติคอลไม่สามารถมองเห็นคลื่นวิทยุหรือรังสีเอกซ์ได้ ในการขยายช่วงดังกล่าวเพื่อให้สามารถตรวจจับเหตุการณ์คลื่นแรงโน้มถ่วงจากแหล่งต่างๆ ได้ นักดาราศาสตร์คลื่นแรงโน้มถ่วงก็ใช้วิธีอื่นเช่นกัน โครงการอันชาญฉลาดหนึ่งอิงจากวัตถุทางดาราศาสตร์ที่ได้รับการศึกษามาเป็นอย่างดี นั่นคือ พัลซาร์ ซึ่งเป็นนาฬิกาที่วิจิตรงดงามที่สุดในจักรวาลเนื่องจากมีเสียงบี๊บจากดาวนิวตรอนที่หมุนอย่างรวดเร็ว ( SN: 10/17/15, p. 24 ) นักดาราศาสตร์กำลังมองหาการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในการเต้นของพัลซาร์ที่เกิดจากคลื่นแรงโน้มถ่วงความถี่ต่ำ (10 -9ถึง 10 -6 เฮิรตซ์) ผ่านระหว่างพัลซาร์กับเครื่องตรวจจับดิน ระบบคู่ของหลุมดำมวลมหาศาลจะปล่อยคลื่นยาวมหาศาลออกมาในขณะที่โคจรรอบใจกลางดาราจักรที่รวมตัวกันอย่างช้าๆ และท้ายที่สุด นักวิจัยหวังว่าจะส่งเลเซอร์อินเตอร์เฟอโรมิเตอร์ไปในอวกาศ European Space Agency กำลังทำงานเกี่ยวกับข้อเสนอที่เรียกว่า Evolved Laser Interferometer Space Antenna ( SN Online: 12/3/15 ) ซึ่งจะทำให้สามารถตรวจจับคลื่นแรงโน้มถ่วงที่อ่อนลงได้
